‘벌이 날아다니며 윙윙대는 소리’를 뜻하는 드론(Drone)은 사전 입력된 프로그램에 따라 조종사가 탑승하지 않고 무선전파 유도에 의해 비행이나 조정이 가능한 비행기나 헬리콥터 모양의 무인기를 총칭한다.

최근 방송이나 지면에서 ‘드론’을 다룬 기사나 소식을 자주 접할 수 있는데, 그만큼 드론이 제4차 산업혁명을 주도할 미래 먹거리 산업으로 매우 유망하기 때문이다. 한 예로 모 방송사 예능프로그램의 출연자가 드론을 활용해 비료를 주면 7분 동안 200만원을 벌 수 있다고 말해 ‘농약(비료) 드론 방제사’ 자격증이 화제가 되기도 했다.

국토교통부는 향후 5년 내 드론산업을 지금보다 20배 증가한 1조4000억 원 규모로 육성할 것을 시사했다. 크게 △사업용 중심의 드론산업 생태계 조성, △공공 수요 기반으로 운영시장 육성, △글로벌 수준의 운영 환경 및 인프라 구축, △기술 경쟁력 확보를 통한 세계시장 선점 등 4가지 추진전략 등이다.

국토부는 이를 바탕으로 현재 704억 원 규모의 드론 시장을 2026년까지 4조4000억 원으로 성장시키고, 기술경쟁력 세계 5위권 진입, 사업용 드론 5만3000대 상용화 등을 달성하겠다는 목표를 세웠다.

이를 위해 공공분야에서 3700대 드론의 수요를 발굴하고, 3500억 원을 투입해 태동기인 국내 드론산업의 빠른 성장을 위한 마중물이 되도록 지원할 계획이다. 또한 라이프사이클 관리부터 원격·자율 비행 등을 담당하는 한국형 드론 시스템도 개발한다.

국토부는 지난 21일 이 같은 내용을 담은 ‘2017~2026 드론산업발전 기본계획’을 확정하고 전국 7개 전용공역에서 23개 사업자 등이 다양한 시험을 진행 중인 드론 시범사업 성과 공유를 위한 발표회를 개최했다고 밝혔다.

국토부 자료에 따르면 세계 드론시장은 연 29%씩 성장해 2026년에는 820억 달러 규모가 될 전망이다. 시장 성장을 이끌 사업용(공업·상업용) 드론은 아직 절대강자가 없는 미개척 분야로 국내 업체가 진입 가능한 ‘기회 시장’이라는 게 국토부의 설명이다. 이에 따라 퍼스트 무버(First-Mover)로 도약하기 위해 중장기 계획에 따른 범정부적 지원이 시급한 상황이다.

우선 공공건설, 도로·철도 등 시설물 관리와 하천·해양·산림 등 자연자원 공공관리에 드론을 활용해 작업의 정밀도 향상 및 위험한 작업의 대체 등 효율적인 업무 수행이 가능해진다.

하상 변동 조사 모니터링, 소하천관리, 하천측량 등 하천기본계획 수립에 드론을 활용할 경우 기존 항공측량 대비 50% 비용을 절감할 수 있으며, 기존 대비 측정 정확도는 40cm에서 10cm로 2배 이상 향상된다. 운영가능일 역시 연 80일에서 250일로 3배 이상 확보할 수 있다.

또한 국민 생명과 재산 보호를 위한 실종자 수색, 긴급 구호품 수송, 사고·재난지역 모니터링 등 골든타임 확보가 중요한 치안·안전·재난 분야에 드론을 도입하면 기존대비 83%정도 수색시간을 단축해 보다 빠른 대처가 가능해진다. 국가 통계분야에도 국·공유지 실태, 농업 면적 등 각종 조사에 드론을 활용해 빠르고 정확한 대규모 조사가 가능해져 보다 정밀한 통계 생산으로 공공데이터 활성화에 기여할 수 있다.

이처럼 다양한 공공분야 드론 활용 촉진을 위해 민관협의체인 ‘드론산업진흥협의회’를 통해 수요-공급간 정보교류, 도입 컨설팅 등을 지원하고, 국산 제품 우선 구매 등 우수제품에 대한 조달 시장 진출도 지원한다. 특히 내년 상반기 중으로 인력과 장비를 갖추고 드론 운영이 활성화되고 있는 선도기관을 분야별로 지정해 유사업무 수행기관 및 지자체, 민간 등으로 효율적인 드론 운영 모델을 빠르게 확산시킬 계획이다.

관련 업계 전문가들은 그간 범정부적으로 드론산업을 지원하기 위한 단편적인 정책들이 추진되는 상황에서 이번 계획 수립이 중·장기적 정부정책의 방향성을 제시하는 계기가 될 것으로 분석하고 있다. 앞으로 국토부는 오늘 발표된 기본계획을 관계부처 합동으로 이달 말 4차 산업혁명위원회에 보고하고 범부처 협업을 통해 적극 추진해 나갈 계획이다.